Takoj, ko se je začelo, je 20. stoletje taka mlada znanost doživela kot psihologija za moč. Glavna področja psihologije, ki so takrat obstajala, niso bila sposobna odgovoriti na vprašanja, ki so se pojavila v kontekstu zgodovinskih in kulturnih razmer sodobnega obdobja. V tem obdobju je znanost preživela prvo krizo v svoji zgodovini, ki je bila predvsem posledica neustreznosti njegovih teoretičnih načel, ki jih je razvila introspektivna šola, da bi razložili dejansko stanje v družbi.
To je pripeljalo do dejstva, da se glavne smeri psihologije 20. stoletja razlikujejo tudi pri predmetu študija, različne šole pa se ukvarjajo s preučevanjem različnih vidikov praktične realnosti. Zlasti Wundt, predstavnik strukturalizma, postavlja cilj, ki naj bi preučil neposredne izkušnje in njene strukture, funkcionalisti pa se ne osredotočajo na to, s poudarkom na analizi dela teh struktur. Tako se zgoraj omenjene glavne smeri zahodne psihologije razlikujejo po njihovem pristopu k opredelitvi človeške izkušnje: strukturalisti ga opredeljujejo kot "verigo elementov" in funkcionalisti kot "tok zavesti", ki ga je mogoče v celoti preučiti. Sčasoma se je pristop predstavnikov funkcionalizma v praksi upravičil.
Tudi glavna področja psihologije 20. stoletja vključujejo refleksologijo, ki so jo razvili predvsem ruski znanstveniki, na primer Pavlov in Bekterev. Njihov predmet študija so bili čuti, pa tudi občutki, ki jih je človeka doživel. Pavlov je predvsem uvedel izraz »pogojeni refleks« in pojasnil njegov videz. Druge glavne smeri psihologije morda niso bile tako tesno povezane z biologijo in niso imele tako velikega pomena.
Vedenje, ki ga je vodil Watson, je menil, da je njihova glavna naloga razumeti vse uganke vedenja živih bitij. In če so druge temeljne smeri psihologije utrpele nekaj subjektivizma, so si pripadniki tega pojma prizadevali razložiti vse uganke v vedenju živih bitij z objektivnimi dejavniki, ki so povezani s prilagajanjem na okolje. Večinoma so uporabili bele podgane za svoje poskuse, saj sta zavest in psiha za vedenjčeve ena stvar, zato je razlika med temi živalmi in človekom zanemarljiva. Glavni dosežek te šole je bila razlaga pridobivanja spretnosti s poskusi in napakami.
In končno, eden od pojmov psihologije, ki se je rodil v tem času, je freudianizem. Freud se je osredotočil na dejanja, katerih motivi ljudje ne morejo razložiti. Torej je prišel do ideje o "nezavednem" in vse svoje življenje posvetil svoji študiji. Verjel je, da se lahko vzrok nezavednih dejanj razkrije s preučevanjem sanj, naključnih pridržkov in neprostovoljnih gibanj. Freud je verjel, da se celoten razvoj osebnosti lahko zmanjša na dva osnovna instinkta: spolna privlačnost in strah pred smrtjo. Živimo v družbi, zatrgamo te sile, zato so prisiljeni na področje nezavednega, včasih pa se še vedno počutijo.